SHANGHAI, Científicos chinos han identificado dos genes clave para el alto contenido proteico en el maíz y han logrado desarrollar variedades de alto contenido proteico, ofreciendo una solución prometedora a la escasez de proteínas de piensos animales en China.
El maíz es el mayor grano de China en términos de volumen de producción, sin embargo, su contenido proteico es generalmente bajo, solo alrededor del 8 por ciento, lo que lleva a una fuerte dependencia de la harina de soja importada como fuente de proteína para el ganado, explicó Wu Yongrui, subdirector del Centro de Excelencia en Ciencias Moleculares de Plantas (CEMPS, por sus siglas en inglés) de la Academia de Ciencias de China (CAS, por sus siglas en inglés).
En 2025, las importaciones de soja de China superaron los 100 millones de toneladas. Aumentar el contenido de proteína del maíz en solo un punto porcentual equivaldría a la proteína contenida en aproximadamente 8 millones de toneladas de soja importada, detalló Wu.
De este modo, desarrollar maíz de alto contenido proteico para sustituir la harina de soja importada en el pienso es una táctica prometedora para abordar la escasez de proteínas en el pienso del país.
Sin embargo, durante mucho tiempo, los esfuerzos de mejora genética carecían de acceso a genes superiores de alto contenido proteico, señaló Wu.
Las investigaciones han encontrado que el maíz silvestre contiene niveles de proteína de hasta el 30 por ciento, pero tras más de 9.000 años de domesticación y mejora moderna, la mayoría de estos genes se han «perdido» en variedades contemporáneas debido a la ausencia de selección dirigida para el contenido proteico, explicó Wu.
En 2022, un equipo de investigación liderado por Wu identificó el primer gen de alto contenido proteico, THP9-T, procedente de maíz silvestre, logrando un aumento preliminar en el contenido proteico de las principales variedades domesticadas de maíz cultivadas.
Sin embargo, los avances adicionales en el contenido de proteína del maíz seguían siendo un desafío importante. A través de esfuerzos persistentes, el equipo identificó con éxito un segundo gen de alto contenido proteico, THP3-T.
Ensayos de campo de varios años y en múltiples ubicaciones demostraron que este gen puede aumentar el contenido de proteínas en granos del 10 por ciento a más del 13 por ciento en líneas endogámicas sin comprometer el rendimiento, al tiempo que mejora el contenido de proteínas de plantas enteras y permite que el maíz crezca bien y permanezca rico en proteínas con menos fertilizante, destacó Wu.
Investigaciones posteriores revelaron que combinar THP3-T y THP9-T produce un efecto sinérgico sin precedentes, elevando el contenido de proteínas en granos en líneas endogámicas del 10 por ciento al 15 por ciento, superando con creces el impacto de cualquiera de los dos genes por sí solo.
«La investigación no solo descubrió la ‘pieza clave del rompecabezas’ para la mejora del maíz de alto contenido proteico, sino que también ofrece nuevas posibilidades para la mejora de la calidad y la mejora genética precisa del maíz moderno», indicó Wu.
El equipo ha empleado tecnología de mejoramiento asistido por marcadores para mejorar con precisión más de 80 líneas parentales de los principales cultivares de maíz en China, elevando su contenido proteico a más del 14 por ciento.
El equipo también incrementó con éxito el contenido de proteína en granos de Zhengdan958, el híbrido de maíz más cultivado de China, del 8,5 por ciento a más del 12 por ciento.
Wu afirmó que China produce aproximadamente 300 millones de toneladas de maíz al año. Si el contenido de proteína del maíz utilizado para alimentación a nivel nacional aumentara en cuatro puntos porcentuales hasta superar el 12 por ciento, la proteína añadida total equivaldría a más de 30 millones de toneladas de soja importada, lo que representa aproximadamente el 30 por ciento de las importaciones actuales de soja.
«Este logro tiene un valor socioeconómico significativo. Podría reducir drásticamente los costos de los piensos, mejorar los rendimientos económicos de la industria ganadera y, mediante una adopción generalizada, aumentar significativamente los ingresos de los agricultores», añadió Han Bin, director del CEMPS y académico de la CAS.
Los resultados se publicaron en línea el miércoles en la revista académica Nature.
Con información de – Xinhua
