Ecuador vuelve a sorprender al mundo científico con dos especies de orquídeas hasta ahora desconocidas. Lepanthes berthana y Lepanthes mongei fueron descubiertas en bosques de El Oro e Imbabura, pero el hallazgo llega acompañado de una seria advertencia: una de ellas solo ha sido localizada en una población y ya fue evaluada como En Peligro Crítico.
La extraordinaria biodiversidad ecuatoriana sigue revelando especies nuevas para la ciencia, incluso dentro de pequeños remanentes de bosque amenazados por la expansión agrícola y otras actividades humanas.
Investigadores del Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO), Verde-ec, la Pontificia Universidad Católica del Ecuador, Y.M. Botanical Illustration, el Jardín Botánico de Bogotá “José Celestino Mutis” y la Universidad de Caldas describieron las dos nuevas especies.
El estudio fue desarrollado por Francisco Tobar, Álvaro J. Pérez, Cecilia Castañeda, Mayra Caiza, Lila Yela Mejía y Eugenio Restrepo.
Una orquídea desconocida sobrevive en un pequeño bosque de El Oro
Lepanthes berthana fue localizada en un pequeño remanente de bosque en las Cascadas de Manuel, cantón El Guabo, provincia de El Oro, aproximadamente a 229 metros sobre el nivel del mar.
Es una especie epífita que puede alcanzar alrededor de 24 centímetros de altura.
Su nombre rinde homenaje a Laura Bertha Cunalata Chávez, quien junto con su esposo, Manuel Cabrera, ha dedicado esfuerzos a proteger los bosques de las Cascadas de Manuel, uno de los remanentes naturales que todavía sobreviven en esta zona de El Oro.
Pero el descubrimiento encendió inmediatamente una alerta.
Solo se conoce una población: está en Peligro Crítico
Hasta ahora, Lepanthes berthana ha sido registrada en una sola población.
El bosque donde habita enfrenta presiones relacionadas con la expansión agrícola, particularmente las plantaciones de banano y cacao, además del incremento de las actividades mineras.
Debido a estas amenazas y a su extremadamente limitada distribución conocida, los investigadores evaluaron a la nueva especie como En Peligro Crítico (CR) bajo los criterios de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
La paradoja es contundente: la ciencia acaba de describir oficialmente una nueva especie ecuatoriana y, al mismo tiempo, advierte sobre el alto riesgo que enfrenta su supervivencia.
Imbabura también escondía una orquídea desconocida
La segunda nueva especie, Lepanthes mongei, fue encontrada en remanentes de bosque montano del valle de Íntag, cantón Cotacachi, provincia de Imbabura.
Hasta el momento se la ha registrado únicamente en tres localidades cercanas.
A diferencia de áreas transformadas por actividades productivas, esta pequeña orquídea aparece asociada a bosques bien conservados. Los investigadores no la encontraron en zonas agrícolas o altamente perturbadas.
La planta alcanza apenas unos siete centímetros de altura, pero presenta características que la distinguen.
Sus hojas jóvenes muestran un patrón reticulado en ambas superficies y, cuando maduran, la parte inferior adquiere una tonalidad púrpura. Sus flores combinan colores rojos, amarillos y magenta.
Otra especie amenazada por la pérdida de su hábitat
El nombre mongei honra a Juan Carlos Monge Cueva, colaborador de los investigadores, cultivador de flora ecuatoriana y participante en expediciones botánicas.
Los científicos evaluaron a Lepanthes mongei como En Peligro (EN).
Su área de distribución conocida es muy reducida y la expansión agrícola está provocando una disminución continua tanto de la extensión como de la calidad de su hábitat.
Así, las dos especies llegan oficialmente a la ciencia acompañadas de categorías de amenaza: una está En Peligro Crítico y la otra En Peligro.
El misterio de una tercera orquídea ecuatoriana
La investigación también aporta nueva información sobre Lepanthes chrysokallos, una especie descrita en 2025 a partir de ejemplares que supuestamente habían sido recolectados en Zamora Chinchipe.
Ahora existe un registro confirmado en el noroccidente de Ecuador, en la provincia de Esmeraldas.
Los ejemplares fueron encontrados en un remanente de bosque dentro de una pequeña reserva privada, correspondiente al ecosistema de bosque siempreverde piemontano de la Cordillera Occidental de los Andes.
Los investigadores consideran dudosa la presencia de esta especie en Zamora Chinchipe. Señalan que, pese a años de estudios de orquídeas en esa región y áreas cercanas, no han encontrado allí ejemplares de Lepanthes chrysokallos.
Pequeños bosques esconden especies que la ciencia todavía desconoce
Los hallazgos vuelven a poner bajo la lupa la importancia de conservar incluso los remanentes de bosque de dimensiones reducidas.
Estos espacios pueden parecer pequeños en el mapa, pero albergan plantas cuya existencia ni siquiera había sido documentada científicamente.
Los descubrimientos de Lepanthes berthana y Lepanthes mongei, junto con la actualización sobre Lepanthes chrysokallos, amplían el conocimiento sobre la flora de Ecuador y muestran cuánto queda todavía por descubrir.
También plantean una carrera contra el tiempo: conocer nuevas especies no garantiza su supervivencia si desaparecen los bosques donde viven.
La investigación científica completa fue publicada en Phytotaxa y puede consultarse en el artículo científico original.
Fuente: INABIO
Contenido elaborado con apoyo de inteligencia artificial, a partir de información proporcionada y verificada por la redacción.
