El tamaño corporal es más importante que la dieta para estimar la posición trófica de cocodrilianos usando isótopos estables», es el título del estudio desarrollado por el doctor en Ecología, Ph.D., Francisco Villamarín, docente investigador de la Universidad Regional Amazónica Ikiam, junto con Timothy Jardine, Stuart Bunn, Boris Marioni y William Magnusson, publicado en enero en la prestigiosa revista internacional “Nature Scientific Reports” (https://www.nature.com/articl
El catedrático de Ikiam explica en su investigación que la posición que ocupan los organismos dentro de las redes alimenticias (posición trófica), es uno de los atributos más fundamentales de los ecosistemas, y específicamente, la posición trófica de un depredador de tope refleja la cantidad de «escalones» que la energía debe subir para alcanzar el tope de la cadena trófica a partir de los recursos basales.
Durante las últimas décadas, los investigadores han hecho uso de métodos químicos para trazar este flujo de energía desde las fuentes basales hasta los consumidores y así poder estimar la posición de los organismos dentro de las redes tróficas.
Estos trazadores químicos, dice Francisco Villamarín, denominados isótopos estables de nitrógeno son como «huellas digitales químicas» que se imprimen en los tejidos de los consumidores a partir, en teoría, de su alimentación.
En estudios previos con cocodrilianos (depredadores de tope de cadena) se encontró que los valores de isótopos de sus tejidos aumentan a lo largo de la vida de estos organismos, lo cual ha sido interpretado como un aumento progresivo en su «posición trófica», es decir, individuos pequeños ocuparían posiciones tróficas más bajas que los individuos más grandes.
“Sin embargo, basados en lo que sabemos sobre lo que consumen los cocodrilianos, no se esperan tales aumentos en la posición trófica conforme aumenta su tamaño”, argumenta el docente que imparte la cátedra de Ecología Acuática a los estudiantes de sexto semestre de Ikiam.
Y agrega que, «esto ocurre porque los cocodrilianos pequeños ingieren invertebrados, entre ellos arañas que son organismos depredadores.
Por otro lado, cuando los cocodrilianos crecen, pasan a ingerir grandes cantidades de vertebrados, muchos de ellos peces o mamíferos que pueden ser herbívoros».
Por lo tanto, «los cambios en la dieta no significan necesariamente que los cocodrilianos consuman presas de niveles tróficos más altos conforme crecen», indica el docente investigador, «sino que ellos apenas consumen presas más grandes pero que pueden ocupar niveles tróficos bajos”.
En el estudio, en el que se analizaron las cuatro especies de caimanes amazónicos (negro, blanco, y dos especies de caimanes enanos), las tendencias en la posición trófica estimadas usando datos de dieta, diferían substancialmente con las estimativas obtenidas usando isótopos estables.
Así, este estudio propone que las estimaciones de posición trófica obtenidas usando isótopos estables de nitrógeno deben ser tomadas con muchísima cautela, pues existen procesos intrínsecos asociados al tamaño del organismo que estarían afectando los valores de isótopos estables, lo cual podría obscurecer las conclusiones sobre la posición trófica de los organismos.
Los hallazgos en este trabajo pueden cambiar la forma en que los investigadores estiman la posición trófica, no solamente de cocodrilianos, sino de organismos que presentan aumentos en tamaño de órdenes de magnitud a lo largo de su vida.
El investigador de IKiam señala además que este es un estudio que generará mucha discusión en el campo de la ecología isotópica, pues hasta hoy, la forma de utilizar los isótopos estables de nitrógeno para estimar la posición trófica de los organismos ha sido considerada un paradigma.
La contribución científica generada a partir de esta investigación tiene una gran trascendencia y posiciona al Ecuador a la vanguardia en las discusiones metodológicas sobre la forma de estimar la posición trófica de los organismos, y se convierte en un tema de extrema importancia en el campo de la ecología aplicada. Al mismo tiempo, Ikiam se posiciona como una institución que, a través del apoyo a la investigación de su planta de docentes-investigadores, genera publicaciones de gran relevancia en revistas del más alto impacto.
Entender cómo los recursos basales sustentan a los grandes consumidores como peces y caimanes en ecosistemas acuáticos es una de las líneas de investigación que Francisco Villamarín ha venido desarrollando durante los últimos años.
Con estos estudios, se busca comprender cómo el flujo de energía y nutrientes mediado por grandes consumidores a través de los límites de los ecosistemas y a lo largo de las cadenas tróficas, promueve la conectividad ecológica en los sistemas acuáticos.
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Confirmado.net / Universidad Regional Amazónica IKIAM
